Katajan kausi

Jukka Toijala.

Petri Virtanen.

Jared Newson.

Sami Lehtoranta.

Vain yksi kotitappio.

Sarjan paras vierasjoukkue.

Viime kaudelta yhtenäinen joukkue.

He ovat valmiita voittamaan ensimmäisen mestaruutensa.

Syyskausi tuotti voittoputken ja ainoan kotitappion

Viime keväänä Joensuun Katajan Pantteri-jahti suli hallitsevan mestarin Tampereen Pyrinnön kotisaliin, kun joukkueiden viimeinen kohtaaminen tuotti kotikultaa luvuin 80-57 (33-14). Nyt Kataja on varmistanut asemiaan hieman paremmin, sillä runkosarjan voittajana se pitää kotiedun Joensuun Areenalla joka sarjassa. Katajaa ei pysäytä tällä kertaa mikään. Hopeakalusto saattaa saada vihdoin kultaa kaverikseen.

Katajan menestys pedattiin viime kaudella. Nykyisestä joukkueesta yhdeksän taisteli viime kaudella mestaruudesta joensuulaisrivistössä. Uusina Katajaan ovat tulleet B.A Walker vahvistamaan takakenttää ja Jeremy Price viime kauden laituri Jason Conleyn tilalle. Lisäksi edustusjoukkueeseen on liittynyt nuori Johannes Lasaroff (synt. 1995). Kuitenkin joukkueen rungon perustukset ovat samat: Petri Virtanen, Ilpo Pehkonen, Juho Nenonen, Jared Newson ja Sami Lehtoranta ovat jälleen isossa roolissa Katajan jahdatessa mestaruutta. Viime kauden miehistöstä Matias Ojala siirtyi Lappeenrantaan. Jason Conley ja Darren Fells vaihtoivat niin ikään maisemaa.

Pienten alkukauden takkuilujen jälkeen Kataja voitti 12 runkosarjaottelua putkeen. Hävittyään Pyynikillä Pyrinnölle suhteellisen selvin luvuin joensuulaiset petrasivat voittaen täyden kierroksen. Seuraava tappio tuli vasta vuoden päätteeksi. Namika Lahti yllätti Katajan tämän kotihallissa luvuin 72-94 (40-49). Tappiollisen ottelun päätteeksi Juka Toijala suomi joukkuettaan ei ihan haluttomaksi mutta joukkuepelin totaalisesti unohtaneiksi yksilösuorittajiksi.

Katajalla riitti vaikeuksia syyskaudella. Nenonen joutui leikkauspöydälle ja sivussa olivat myös Virtanen ja Kanervo. Lisäksi joukkueen sentterin paikkaa kävivät ennen Pricea kokeilemassa Kenneth Walker ja Matt Trewlinger.

Cupin kultaa vaikka kahdeksalla pelaajalla

Vuoden alussa huonot uutiset jatkuivat. Juha Stenin kausi oli ohi ylikunnon vuoksi. Juppe ei ollut ainoa, jonka kunto reistaili: Ville Viita joutui polvitähtystykseen, Ilari Tolvasta vaivasi selkä ja Nenosta Kiinan universiadeista alkaneet lonkkavaivat. Toijala kommentoi joukkueen ongelmia seuraavasti 1.3. annetussa tiedotteessa:
  - Ironista tilanteessamme on, että meillä taitaa olla enemmän runkosarjavoittoja kuin viisi vastaan viisi -harjoituksia.

Balsamia haavoihin tuli Tampereelta. Suomen cupin final fourin välierissä iso Kataja kukisti Karhun. Toikan pelimerkit olivat vähissä: Tampereelle pääsi vain kahdeksan pelaajaa.
  - Viikko on ollut raskas. Olen hieman huolestunut siitä, miten meidän raihnaisella porukallamme jaksetaan. Luulen, että tänä viikonloppuna meitä hidastavat lähinnä virhevaikeudet, Toijala kommentoi välierien jälkeen tilannetta.
  Raihnainen joukkue onnistui kuitenkin välitavoitteessaan ennen kevättä. Hallitseva Suomen cupin mestari piti kiertopalkinnon itsellään. Kataja kukisti kotijoukkue Pyrinnön luvuin 68-78 (27-39).

Vain kaksi päivää Suomen cupista Kataja solmi kaksi kovaa sopimusta loppukaudeksi. Susijengistä susirajalle matkannut Samuel Haanpää ja kymmenennen kautensa Korisliigassa aloittanut Elias Kajander liittyivät vahvuuteen. Hyvänä heittäjänä tunnettu ”Santtu” Haanpää viskasikin 14 runkosarjaottelussaan 11,6 pistettä ja otti 5,1 levypalloa per ottelu. Pienempien peliminuuttien tuuraaja Kajander teki 3,5 pistettä ja otti 1,7 levypalloa.
  Kataja tarvitsi kipeästi tuuraajia, mutta Toikka uskoo uusien vahvistusten potentiaalin aktualisoituvan vielä myöhemmin kaudella. Pienten alkuvaikeuksien jälkeen molemmat miehet ovat sopeutuneet joukkueen pelitapaan hyvin.
  - Tarvitsimme siinä vaiheessa kautta tuuraajia, kun joukkueessa oli paljon loukkaantumisia. Meillä kävi tuuri, kun saimme kaksi näin hyvää pelaajaa. Santtu on yksi liigan parhaista heittäjistä ja Elias on kokenut, viisas pelaaja, joka tekee paljon sellaista, mikä jää valmentajaltakin huomaamatta. Uskon heidän arvonsa korottuvan keväällä.

Kataja on yhtenä muiden muassa kärsinyt pitkin kautta loukkaantumisista. Terveellä rosterilla ei nytkään pudotuspeleihin päästä.
  - Tänä vuonna monella joukkueella on ollut loukkaantumisia. Me olemme olleet tasaisen varma suorittaja tällä kaudella. Jos voittaa runkosarjan, se yleensä kertoo tasaisesta suoriutumisesta. Olen ylpeä siitä, että muutamaa poikkeusta lukuun ottamatta pelattiin joka pelissä voitosta. Toikka kiittelee omiaan.

Loukkaantumisetkaan eivät kuitenkaan estäneet, kun Kataja varmisti runkosarjavoittonsa kuukausi ennen runkosarjan päättymistä. Joensuun Kataja keräsi kotonaan myös katsomon parhaiten täyteen, sillä keskimäärin 20 voitokkaassa kotipelissä kävi 1141 katsojaa. Newson oli paras +/--tilastossa (8,77) ja pelitilanneminuuteissa (37,4). Runkosarja oli Katajalle siis kaikin puolin voitokas loukkaantumisia lukuun ottamatta.
  Toikka ei halua sanoa Katajaa ylivoimaiseksi runkosarjavoittajaksi.
  - Biisonit ja Pyrintö olivat lähellä ja KTP teki hyvää työtä joulun jälkeen.
  Menestys on kuitenkin jatkuvuuden tulosta.
  - Varmasti jatkuvuus on yksi selittävä tekijä. Meillä on sama valmentaja ja monta viime pelaajaa viime kaudelta ja sitä kautta vähemmän liikkuvia osia, hän sanoo.

Kuka hakee voiton Areenalta?

Tällä kaudella mestaruuden voittaminen vaatii voiton hakemista Joensuu Areenalta. Kataja on voittanut 20 kotiottelustaan peräti 19. Ainoa tappio tuli joulutauon jälkeen Namika Lahdelle. Kataja tekee kaudella 2011-12 seurahistoriaa kotivoittojen saralla.
  Joensuu Areena on ollut aina hankala paikka voittaa. Heitot eivät uppoa, koska hallista on vaikea saada kiintopisteitä. Toisekseen Joensuuhun on pitkä matka mistä tahansa liigakaupungista. Katajan pelaajat ovat kotihalliinsa tottuneet. Nyt Kataja on vielä kerännyt liigan parhaan yleisösaldon, joten metakkaa ei tule puuttumaan pudotuspeleissäkään.
  Jukka Toijala tietää kotiedun arvon.
  - Viimeiseen pariin vuoteen meiltä on ollut hankala hakea voittoja. Haluaisin kuitenkin muistuttaa, että Kataja on ollut tällä kaudella sarjan paras vierasjoukkue, joten pystymme voittamaan muuallakin, hän sanoo.
  - Jos emme häviä Areenalla tällä kaudella enää kertaakaan, tavoitteesta tulee totta.
  Mikä joukkue voisi yltää tähän tavoitteeseen? Puolivälierissä vastaan asettuva Salon Vilpas jäi ensimmäisellä Joensuun-vierailulla 23 pistettä jälkeen ja toisella kahdeksan pistettä.
  Toisen puolivälieräsarjan, Karhu – Torpan Pojat, molemmat joukkueet ovat käyneet lähellä yllätystä Joensuussa. Tuosta sarjasta tulee todennäköisesti Katajan seuraava pudotuspelivastustaja. 1. helmikuuta ToPo hävisi 96-91 Katajalle. Vajaa viikko myöhemmin Karhu jäi seitsemän pisteen päähän, 98-91.
  Runkosarjan toinen ja kolmas joukkue eivät nekään ole kaukana olleet vierasvoitosta Joensuussa. 17.3. Nilan Bisons hävisi vain kahdella pisteellä, 80-78 ja 26.3. Pyrintö kärsi kolmen pisteen tappion luvuin 67-64.
  Katajan kahdeksan vierastappiota ovat nekin tulleet Karhun, KTP:n, Vilppaan ja Korihaiden kotisaleissa. Loimaalla Kataja on hävinnyt kahdesti, samoin Tampereella. Mistä se Toikan mukaan kertoo?
  - Se kertoo siitä, että sarja on erinomainen. Jokaisen vierasvoiton ottaminen on haaste, mutta samoin myös meidän Areenaltamme vierasvoiton ottaminen on haaste. Tämä on paras sarja aikoihin. Voisin näistä kahdeksasta joukkueesta sanoa kuusi, jotka voisivat helposti ottaa voiton, päävalmentaja kommentoi.
  Todennäköisesti Katajan kotitaika naarmuuntuu tilastotappion myötä.
  - Tilastotappio ei pelota lainkaan. Me olemme sarjan paras vierasjoukkue, joten voitamme muuallakin. Kuten pudotuspeleissä yleensä, pelipaikalla ei ole enää niin paljoa merkitystä. Meillä ehkä enemmän matkustaminen aiheuttaa vastustajalle harmia, Toikka kuittaa.
  Enää spekuloitavaksi vain jää, mikä joukkueista Katajan tilastotappion aiheuttaa. Kuten Toikka pariin otteeseen totesi, Kataja on sarjan paras vierasjoukkue. Enemmänkin ratkaisee se, mihin kohtaan sarjaa joensuulaisten kotitappio sattuisi. Vilppaan yllätysmomentti piilee avausvoitossa. Välierissä ja finaaleissa oikein ajoitettu voiton vieminen voisi kaataa Katajan.
  Viime kaudella Kataja hävisi runkosarjassa neljä kertaa kotonaan. Pudotuspeleissä Kataja ei kaatunut kotona kertaakaan.

Joka kultaan kurkottaa, se katajaan kapsahtaa

Aivan kivetön ei ole Katajan tie mestaruuteen. Hopeajoukkueen miehistö pyrkii mestariksi ilman Juho Nenosen, Ilari Tolvasen ja Ville Viidan taustatukea. Haanpää ja Kajander tuovat penkin puolelle kokemusta, mutta pahimmillaan kahdeksan miehisenä matkannut Kataja joutuu pelaamaan kovalla pelitahdilla ja matkustamaan joka toinen päivä toiselle puolelle Suomea. Hyväkään Nakkibussi ei auta, jos sarja venyy ja lepo jää vähiin.
  Toinen selvä heikko lenkki on Katajan jenkkivahvistukset. Jared Newson on taitonsa ja kykynsä näyttänyt, mutta onko B.A Walkerista ja Jeremy Pricesta mestareiksi?
  Price on juuri Vilpasta vastaan jäänyt hyvin heikkoihin pisteisiin muutenkin ailahtelevien esiintymisten vaivatessa. Pricen keskiarvo on ollut 10,9 pistettä per ottelu, mutta mies on jäänyt viimeisimmässä pelissä Pyrintöä vastaan nollille, Bisonsia ja Vilpasta vastaan pelatessa vain kahteen pisteeseen. Juuri Vilppaan John Fieldsia ja Allen Durhamia vastaan Price on ollut ongelmissa. Vilpasta vastaan saldo on 5,3 pistettä per ottelu. Jos Price ei saa peliään kulkemaan puolivälierissä, ei takuuta rytmiin pääsemisestä ole välierissäkään. Finaaleissa vastaan asettuu todennäköisesti Pyrintö tai Bisons – juuri Pricelle vaikeat joukkueet.
  Katajaa on parjattu ikuiseksi häviäjäksi. Nyt on Toikan ja Katajan tilaisuus viedä jotakin muutakin kuin ainaisia pronssi- ja hopealaattoja. Kun kutsu eurokentille käy ensi kaudella, ei Joensuussa välttämättä riitä paukkuja pudotuspeleissä finaalipaikkaan asti. Myös tunnelma tulevaan kauteen lähtiessä voi olla toisenlainen, jos tavoite jälleen jää liian kauas. Tämä jos mikä on Katajan kausi.

Eikä tässä vielä kaikki: Kataja lähtee eurokentille

Tuli Pantteri itärajalle tai ei, Kataja lähtee Joensuusta ensi kaudella isoille kentille Eurooppaan. Joukkue ilmoitti juuri runkosarjan päättyessä, että ensi kaudella Korisliigan lisäksi toinen tavoite on pyrkiä menestymään myös kansainvälisesti.
  Katajan tavoitteena on saada näkyvyyttä lahjakkaille pelaajille.
  - Oli se sitten Kataja tai Pyrintö tai mikä tahansa organisaatio, toivoisin minkä tahansa joukkueen harkitsevan vakavasti. Mielestäni monella suomalaisella joukkueella on hyvät lähtökohdat näihin peleihin lähtemiseen.  Tämä on yksi tapa suomalaispelaajille näyttää taitojaan maailmalla ja päästä siten eteenpäin. Valmentajalllekin tämä on iso haaste, päävalmentaja summaa.
  Todennäköisesti Katajan europelit käynnistyvät EuroChallengessa, jossa Pyrintö koetti siipiään viime syksynä. Katajan tavoitteena olisi päästä lohkovaiheeseen asti.
  - Pyrintö valitettavasti juuttui karsintoihin, mutta vastustaja meni final fouriin. Tavoitteena olisi pelata enemmän kuin kaksi ottelua ja päästä lohkovaiheeseen.
  Tiedon myötä joukkue täytti optionsa tulevasta kaudesta Katajan päävalmentajana. Samalla myös Antti Kanervo ilmottautui jatkajien joukkoon. Ennestään Katajan kanssa jatkosopimuksen oli solminut Sami Lehtoranta, jonka ura Kataja-paidassa saa jatkoa kahden vuoden verran.
  - Toivon, että tämä on yksi asia, mikä kiinnostaa pelaajia. Pelaajilla on parempi mahdollisuus näyttää osaamisensa hyville ulkomaalaisille joukkueille. Luulisin sen kiinnostavan nuoria, eteenpäin pyrkiviä pelaajia, Toikka sanoo.
  Yksi mielenkiintoinen jatkajakandidaatti on Jared Newson. Newson on viettänyt nyt kaksi kautta Katajassa. Mahdollinen menestys keväämmällä voisi poikia ulottuvalle pelaajalle tarjouksia muuallekin. Eurokentillä Newsonille olisi tosin käyttöä Katajallakin. Pieni esiintyminen omaksi ja joukkueen eduksi voisi olla vahvistuksen itsensäkin takia kannattava kahden kauppa.


Katajan kausi pähkinänkuoressa
29.10. Kausi alkaa Katajan kotivoitolla LrNMKY:sta 99-87
11.10. Jeremy Price Katajan kolmanneksi vahvistukseksi
25.10. Nenonen ja Kanervo sairastuvalle
26.10. Katajan heikko alku päättyy Pyrinnön reiluun voittoon 79-66
30.10. Katajan 12 ottelun voittoputki alkaa Karhun kaadolla 94-79
1.11. Petri Virtanen loukkaantuu
marraskuu Jared Newson kuukauden pelaaja, Katajan 12 ottelun voittoputkessa kaatuvat Karhu 2x, Namika Lahti, LrNMKY, Kouvot, Vilpas, ToPo 2x, Korihait, KTP, Bisons ja Pyrintö
19.12. Sami Lehtoranta jatkaa uraansa Katajassa
28.12. Namika Lahti tuottaa Katajan runkosarjan ainoan kotitappion 72-94
3.1. Kataja tiedottaa Juha Stenin kauden olevan ohi
21.1. Kataja kaataa Karhun Suomen cupin välierässä 67-52
22.1. Kataja voittaa Suomen cupin toistamiseen ja Pyrinnön kotonaan 68-78
24.1. Samuel Haanpää ja Elias Kajander Katajaan
6.3. Kataja ottaa kauden suurinumeroisimman voittonsa kotona Korihaista 91-56 (35 pistettä)
26.3. Katajan runkosarjan voitto varmistuu
1.4. Kataja tekee seurahistoriaa: historian paras kotivoittoprosentti
4.4. Antti Kanervo ja Jukka Toijala jatkavat, Kataja ilmoittaa lähtevänsä eurokentille
10.4. Puolivälierissä vastaan asettuu Salon Vilpas